对已灭绝海洋爬行动物性发育的令人兴奋的见解

化石骨骼长期以来一直让研究人员着迷，认为它是了解史前史的窗口。但到目前为止，人们对灭绝生物性发育的细节知之甚少。来自中国、德国和日本的国际研究小组在波恩大学的大力参与下，在《当代生物学》杂志上报告了凯乔龙的青春期。这是一种小型海洋胎生爬行动物，生活在大约2.4亿年前的今天的中国。

鹿角、孔雀羽毛和狮子鬃毛被认为是两性异形的表现。这些是一个物种的性别之间明显不同的身体特征。这些视觉上明显的差异通常只有在动物成年后才会出现，它们为了解生长和繁殖提供了重要信息。

在当今的动物世界中，“性二态性”常常出现在青春期，这代表着生殖能力或性成熟的实现。然而，在某些物种中，尤其是爬行动物，很难检测到性成熟的开始。性别之间的差异通常仅表现在肤色或体型上。两者都很难从化石中得到证明。

目前的研究重点是Keichousaurus，这是一种在中国西南部三叠纪沉积物中发现的物种，其历史可以追溯到大约2.4亿年前。该物种以其大量的标本(包括带有胚胎的标本)和明显的两性二态性而闻名。例如，该物种的雄性比雌性长得明显更大。此外，成年雄性凯丘龙的上臂骨(肱骨)更加坚固，看起来也与雌性有很大不同。从横截面看，男性的肱骨呈三角形，女性的肱骨呈圆形椭圆形。

现在对骨组织的研究表明，男性的骨组织沉积存在差异，导致横截面呈三角形。相比之下，雌性保留了与青少年相似的椭圆形横截面。青春期之前、期间和之后沉积的骨组织也为该群体的生长和性发育提供了重要的见解。

骨骼致密性和生长速度分析证实了青春期的快速生长。生长速度和最大体型的差异是两性确保生存到生殖成熟以及与异性成功的策略。例如，雌性凯乔龙显然发现体型较大的雄性比体型较小的雄性更具吸引力。因此，生长速度比其他动物快的雄性更有可能成功繁殖。在青春期结束后观察到的两性骨密度增加对应于生长减慢，表明能量从生长转向繁殖。

雄性肱骨中轴的转变对应于肌肉附着部位的扩大，表明前腿更强壮。雄性凯乔龙可能因领土争夺而受到更高的要求。这给它们的前腿带来了更大的压力。强壮的前腿也可能有利于交配过程中的交配姿势。青春期内源性激素调节和外部压力刺激的相互作用可能共同导致这一阶段男性肱骨的形态变化。

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