恐龙羽毛揭示了古代蛋白质的痕迹

爱尔兰科克大学(UCC)的古生物学家在化石羽毛中发现了蛋白质的X射线证据，为羽毛进化提供了新的线索。

先前的研究表明，古代羽毛的成分与今天鸟类的羽毛不同。然而，新的研究表明，现代羽毛的蛋白质成分也存在于恐龙和早期鸟类的羽毛中，证实羽毛的化学起源比以前认为的要早得多。

这项研究今天发表在《自然生态与进化》杂志上，由UCC生物、地球和环境科学学院的古生物学家TiffanySlater博士和MariaMcNamara教授领导，他们与临沂大学(中国)和斯坦福大学的科学家合作同步辐射光源(美国)。

该团队分析了来自中国的恐龙中华鸟龙和早期鸟类孔子鸟的1.25亿年前的羽毛，以及来自美国的5000万年前的羽毛。

“发现恐龙和鸟类之间新的相似之处真的很令人兴奋，”斯莱特博士说。“为此，我们开发了一种新方法来检测古代羽毛蛋白的痕迹。利用X射线和红外光，我们发现恐龙中华鸟龙的羽毛含有大量β蛋白，就像今天鸟类的羽毛一样。”

为了帮助解释羽毛化石中保存的化学信号，研究小组还进行了实验来帮助了解羽毛蛋白在石化过程中如何分解。

“现代鸟类的羽毛富含β-蛋白质，有助于增强羽毛的飞行能力，”斯莱特博士说。

“不过，之前对恐龙羽毛的测试主要发现了α蛋白。我们的实验现在可以将这种奇怪的化学现象解释为石化过程中蛋白质降解的结果。因此，尽管一些化石羽毛确实保留了原始β蛋白的痕迹，化石羽毛被损坏，告诉我们关于羽毛进化的错误叙述。”

这项研究有助于回答关于羽毛蛋白和一般蛋白质是否可以长期保存的长期争论。

该研究的资深作者玛丽亚·麦克纳马拉教授说：“古代生物分子的痕迹显然可以保存数百万年，但你无法从字面上阅读化石记录，因为即使是看似保存完好的化石组织也已在“化石化。我们正在开发新的工具来了解化石化过程中发生的情况并解开化石的化学秘密。这将为我们提供关于重要组织及其生物分子进化的令人兴奋的新见解。

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