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上周发射到国际空间站的SpaceX Falcon 9火箭带有一个小包裹，最终可能导致你口袋里的智能手机从太空获得太空服务。如果它有效，该仪器可以成为数千颗迷你卫星的巨大星座的前身，这些迷你卫星可以作为遍布全球的蜂窝塔运行。
该软件包是一家名为UbiquitiLink的初创公司的产品，UbiquitiLink是一家提议将超大星座卫星置于地球上空低轨道的最新公司。但与许多其他提议的卫星项目不同 - 例如SpaceX，OneWeb或亚马逊的项目 - UbiquitiLink并不希望从太空传输专门的互联网连接。相反，该公司专注于手机服务，目标是将小型卫星放入轨道，任何手机都可以无缝连接，而不会对手机本身进行任何改动。“全球有52亿手机用户，”UbiquitiLink的联合创始人兼首席执行官查尔斯米勒告诉The Verge。“我们将把他们所有的手机变成卫星电话。”
“我们将把他们所有的手机变成卫星电话。”
然而，目标不是完全取代对地面上的蜂窝塔的需求。米勒说，无论如何，基于地球的蜂窝塔将提供比太空中的蜂窝服务更快的覆盖范围。相反，UbiquitiLink背后的想法是为传统塔楼以外的区域提供额外的小区覆盖，例如农村或难以到达的区域。米勒表示，“它正在填补空白 - 世界各地的黑点。”他估计平均有7.5亿手机用户在任何时候都没有连接。为了消除这些差距，UbiquitiLink表示，当设备超出蜂窝塔的范围时，它已经开发出一种方法可以欺骗任何人的手机与架空卫星连接。
这意味着所有繁重的工作都将留给一个人的手机服务提供商，而不是手机用户。UbiquitiLink计划向移动网络运营商提供此功能，然后这些公司可以决定如何将其分发给消费者 - 可能是额外费用或现有交易。米勒相信人们会想要这个选择。“这里有安心和安全，能够始终保持联系，”他说。“我们的数据显示，农村或偏远地区的人们愿意根据他们是否有我们的服务来转换[提供者]。”
米勒表示，在对非洲埃博拉危机应对的非营利组织进行一些分析后，他首先与他的联合创始人马戈·戴卡德一起提出了这个想法。许多援助工作人员正在使用卫星终端通过手机发送信息，从而迅速提供数据。然后，德克尔提出了一个卫星是否可以直接连接到手机的问题。“我往下看，我走了，'为什么不呢?'”
Ubiquitlink团队声称已经取得了一些重大突破，使这一概念成为可能。首先，该团队表示已采用标准软件，即地面蜂窝塔用于连接电话并将其放入其卫星中，只要附近没有地面电池塔，就可以修改连接到地面电话。米勒说，这很棘手，因为手机并不真的想要与卫星连接。设备会注意到物体在天空中移动，这对于良好的连接并不理想。卫星也比一个小区塔应该更远。当电话超过21英里(35公里)时，电话将与蜂窝塔断开连接，飞过头顶的卫星将在310英里(500公里)之外。
但UbiquitiLink开发的软件基本上覆盖了标准手机中的这些功能，使得该设备认为卫星稳定且距离仅12英里(20公里)。米勒说：“这颗卫星实际上会躺在电话旁边说'我在20公里外'。” “然后电话会说，'好吧'，然后尝试回复。”当然会有延迟，但米勒说电话会容忍它认为只是有一些拥堵。然后卫星将小区信号发射到星座中的其他卫星，这将最终将信号发送到地面站，该地面站进入小区网络。
“这颗卫星实际上会骗到手机，并说'我在20公里外。'”
米勒所称的另一项重大突破是，这些卫星将使用已经分配给小区服务提供商的相同无线电频率与电话进行通信。这很重要，因为通信设备可以使用的无线电频率范围是有限的。卫星运营商一直在争取接入某些无线电频段，以便与各种技术进行通信。但是已经为蜂窝设备分配了一部分频谱，米勒表示他们的卫星将在该频段内进行通信。
这就是UbiquitiLink正在测试最近发送到国际空间站的有效载荷。“我们正在试验我们的测试卫星，我们可以共享那些已经用于太空地面用途的手机频谱，并且它不会造成有害干扰，”米勒说。国际空间站上的宇航员的任务是将UbiquitiLink测试有效载荷放入一个天鹅座货舱中，该货舱已于4月份与该车站对接。下周，胶囊将离开空间站，那时UbiquitiLink的测试将开始。首先，他们将测试2G，然后从太空测试LTE。
这将是该公司的第二次太空测试。该团队将在12月推出第三个测试有效载荷，并在明年春天推出更多测试有效载 如果测试顺利，那么UbiquitiLink将开始注册客户并筹集更多资金，除了他们为筹集这些示范航班筹集的1,200万美元。最终目标是建立一个重达55磅(25公斤)的航天器。据该公司称，24至36艘航天器可以在地球的大片区域内每小时提供一次覆盖。但要真正提供全球覆盖，UbiquitiLink将请求联邦通信委员会提供数千颗卫星，就像SpaceX，亚马逊和OneWeb想做的那样。
UBIQUITILINK不需要为每个客户开发和生产硬件
如此庞大的星座将进一步增加地球周围不断增加的太空碎片数量。但米勒认为UbiquitiLink的星座将与其他项目区别开来，因为这些太空船比SpaceX或OneWeb提出的更小，更轻巧。这减少了它们在太空中的占地面积并使它们制造和发射相对便宜。“我们需要十分之一的运载火箭，每次发射我们都会获得更多的卫星，”米勒说。他预计全部开发成本将在20亿至20亿美元之间。
使该项目更便宜的另一个原因是UbiquitiLink不需要为现场客户开发任何硬件 - 业界称之为“用户终端”。要访问SpaceX和OneWeb的星座，客户必须安装一个用户终端。他们的家园，以便从卫星星座接收互联网连接。但UbiquitiLink所需的用户终端只是消费者已经拥有的人们的手机。米勒认为，这也节省了成本，因为UbiquitiLink不需要为每个客户开发和生产硬件。
但米勒表示，目标不是打败这些其他卫星星座，甚至不与地面基站竞争。只有在没有正常的Wi-Fi和小区覆盖时，才应该使用UbiquitiLink。“当你走出那个Wi-Fi热点进入偏远地区的那一刻，你将没有连接，你将获得零G，”米勒说。“这就是我们填补空缺的地方。”